我们要想了解今天的法国，就必须理解其历史沿革。要想了解法国人对共和制的担忧，就得回溯法国大革命；要想认识法国先进的教育体系，就得寻访拿破仑；要想体会拉辛戏剧的力量，就得把握路易十四人生中的紧张与矛盾；要想明白优雅法语的发展，就得寻访罗马帝国统治下的高卢地区。
法国扣人心弦的历史，在革命与王权、艺术化与世俗化之间摇摆，这并非因为它喜怒无常的性格，而是源于它在欧洲大陆身处包围的地理位置。因此，法国的身份是由一系列复杂的关系所决定的，从罗马帝国到拿破仑战争，再到“二战”后的英国和美国，各种各样的冲突关系塑成了今天的法兰西。
